Considerado o mais importante teólogo luterano do século XX, Pannenberg, nasceu em Stettin, na Alemanha (atualmente Szczecin, Polônia), em outubro de 1928, teve uma impressionante experiência de conversão na adolescência. Estudou nas Universidades de Berlim, Göttingen, Basel e Heidelberg, e em seguida lecionou no seminário teológico confessante (Kirchlichen Hochschule) em Wuppertal (1958-1961) e na faculdade de teologia da Universidade de Mainz (1961-1968), mudando-se para a faculdade de teologia evangélica da Universidade de Munique em 1968, onde desenvolveu grande parte de sua carreira acadêmica, aposentando-se em 1994.